大黄味苦、寒，归脾、胃、大肠、肝、心经，主要功效是泻下攻积、清热泻火、解毒、活血祛瘀、清泻湿热，临床用于以下几方面：
第一、肠道积滞、大便闭结，大黄性味苦寒、沉降，有较好的泻下作用，是治疗积滞便秘的主要药物，尤其适应于热结便秘，此外对于热痢初起、肠道湿热积滞不化的，也可以用大黄通便，去除湿热积滞。
第二、用于血热妄行的吐血、鼻衄，也就是鼻子出血，牙龈出血，以及火邪上炎导致的目赤、咽痛、牙龈肿痛等。
第三、用于热毒疮疡以及烧伤，因为大黄有清热解毒和通便的作用，可以使热毒下泻。
第四、用于瘀血症，比如妇女的瘀血闭经、产后恶露不下、症瘕积聚及跌打损伤等，大黄能活血祛瘀，是治疗瘀血症的常用药，无论新瘀血还是陈旧瘀血都可以使用。
第五、大黄可以用于黄疸、淋病等湿热证，因为其性味苦寒、泄降，能清泻湿热。
生大黄泻下力量较强，久煎后泻下力量减弱，酒制大黄泻下力量较弱，活血作用比较好，大黄炭多用于出血症。