老年痴呆的原因最主要的是阿尔茨海默病，目前尚不完全清楚其确切病因，考虑是一种神经退行性病变。
好发于老年人，主要由于大脑内特定的区域细胞，如岛叶内的细胞死亡，神经递质缺失造成患者出现记忆力下降、人格改变、认知功能改变等等。
还有一种老年常见的痴呆是血管性痴呆，患者可能存在高血压、糖尿病等血管病的危险因素，也可能既往反复多次患有脑梗死，无论是腔隙性梗死还是大面积梗塞，患者的认知功能逐渐下降，反应变慢，记忆力下降，这是血管性痴呆。
还有一类患者是阿尔茨海默病加血管性痴呆，称作混合性痴呆。当然部分老年的痴呆是其他原因所引起，如路易体痴呆等。