甲状腺是机体正常器官，主要作用为合成和分泌甲状腺素，如果甲状腺偏小、功能正常，对健康没有影响，属于生理性个体差异。如果甲状腺素偏低，属于甲状腺功能减退，对健康影响比较大。甲状腺素对维持机体的发育以及能量代谢都有非常重要作用，发育期缺乏甲状腺素，可以同时影响体格和智力发育，形成呆小症。
成年后出现甲状腺功能减退，会出现畏寒、记忆力障碍、黏液性水肿、行动迟缓、皮肤干燥等改变。不过甲减对机体严重危害，主要对心血管系统影响，轻度甲减有心动过缓、血压下降等症状，严重甲减则可以诱发心力衰竭，甚至危及生命。