首先要知道呼吸衰竭的定义，是在一个大气压、在海平面的情况下，人体的动脉血气分析氧分压低于60mmHg，伴有或不伴有二氧化碳的增高，叫做呼吸衰竭。
Ⅰ型呼衰主要指动脉血气里的氧分压低于60mmHg，是单纯的缺氧，叫Ⅰ型呼衰。如果同时血气里的二氧化碳超过50mmHg，那么是Ⅱ型呼衰。临床上Ⅰ型呼衰主要见于肺间质纤维化、急性呼吸窘迫综合征、先天性动脉分流，Ⅱ型呼衰主要见于慢阻肺和哮喘、大量的胸腔积液，都是可以出现的。