水痘是因感染了水痘-带状疱疹病毒，感染后患者不会立即产生症状，一般要经过9-21天的潜伏期。潜伏期之后患者有1-2天的发热，一般儿童发热症状较轻，成人发热症状较重，发热之后才可以出现皮疹。
儿童有时可能不出现发热，直接进入皮疹阶段，最初是红色的斑疹、丘疹，数小时之后这些斑疹、丘疹很快会变成充满液体的疱疹。成人在出皮疹之前，除了有发热的症状，还会有乏力、食欲减退、畏寒等全身症状，儿童症状较轻。皮疹一般先发生于躯干、头部，逐渐扩散到面部，最后是四肢，通常躯干皮疹较多四肢面部较少，皮疹呈向心性的分布。