艾滋病的潜伏期平均在9年左右，短的可以短至数月，而最长的可以长达15年以上，因此从最开始感染艾滋病到终末期是一个非常漫长而又复杂的过程，实际上就是病毒与人体的免疫功能动态变化的过程，随着病毒持续的升高，患者的免疫系统会越来越差，CD4+T淋巴细胞计数不断下降，当CD4+T淋巴细胞计数下降到一定程度之后患者就结束潜伏期进入到艾滋病期，可以出现各种各样机会性感染，这个时期患者的死亡率非常高，平均的生存期只有12-18个月。因此一旦确诊为艾滋病应当尽快使用药物进行治疗，避免患者进展到艾滋病期。