经常抽烟的人突然戒断以后，会出现唾液分泌增加、头痛、失眠、激惹等戒断症状，使吸烟者难以摆脱尼古丁的控制。烟草中的尼古丁容易产生依赖性，是通过改变吸烟的量、频率，以及呼吸道的深度，来维持尼古丁的水平。
尼古丁通过脑内乙酰胆碱受体，发挥生理作用和行为作用。这种受体在细胞膜上作为阳离子，如钾、钠、钙通道，尼古丁作用的受体使阳离子内流，导致神经细胞兴奋性增加。在外周尼古丁作用于肌肉、自主神经末梢，尼古丁同样作用于中脑边缘系统，产生强化作用。尼古丁可以兴奋肾上腺髓质，使之释放肾上腺素，同时可以兴奋颈动脉体和主动脉化学感受器，导致呼吸兴奋、血压升高，导致心血管负担加重，大剂量表现为细胞兴奋，然后转为抑制。