透析失衡综合征多见于第一次透析的病人，这部分病人在透析前血肌酐和尿素氮水平很高。如果透析的效率很高，尿素氮和血肌酐在血液中迅速地下降很快被清除，就会引起细胞内外液的渗透压失衡，引起颅内压增快和脑水肿，通常在透析中或透析后早期发生。
患者可以表现为恶心、呕吐、烦躁、头痛，严重的时候会出现惊厥、意识障碍、昏迷，甚至危及生命。因此对于第一次透析的患者应该采用低效透析，也就是可以采用减慢血液流速缩短透析时间，采用面积较小的透析器来透析，预防透析失衡综合征的发生。