只要HIV病毒侵入人体之后，就可以刺激机体产生相应的抗体，而且抗体会持续存在，只是抗体出现早晚的问题。只要在窗口期之后检测到抗体是阳性，可以作为诊断艾滋病的依据。此项检查方便、快捷，而且检查费用低，所以可以作为筛查的手段。
窗口期是指HIV病毒侵入人体之后，产生特异性的抗体，产生的量足够被试剂所捕捉到的时间。因为采用的试剂不同，敏感性不同，所以窗口期的时间也不同，目前广泛使用的第三代试剂进行HIV抗体检测窗口期是2-6周的时间。窗口期之后检测抗体阳性可以作为初筛的诊断依据，还要使用蛋白质印迹法检测进行确证试验，当确定试验也是阳性时才可以诊断艾滋病。如果采用第四代的试剂，进行抗体联合P24抗原检测时，窗口期可以缩短至2-3周，如果采取HIV核酸检测，直接检测病毒而不是抗体时，窗口期是7-11天。后两种检测方法因为检测的程序比较复杂，费用也比较高，所以初筛时主要还是进行HIV抗体检测。