判断什么样的咳嗽是肺炎要把咳嗽进行分类，可以先按咳嗽的性质来分，把咳嗽分为干咳和湿咳，干咳就是没有痰的咳嗽，湿咳就是痰量>10mL/天的咳嗽，干咳和湿咳都可以是肺炎的表现。特别是干咳，通常提示是非典型病原体感染的表现，比如支原体、衣原体，而湿咳也就是有痰的咳嗽大多是细菌感染的表现。
除了按咳嗽的性质分，还可以把按咳嗽的病程，也就是发生的时间来分，把咳嗽分为急性咳嗽（咳嗽时间<3周）、亚急性咳嗽（咳嗽时间在3-8周）以及慢性咳嗽（咳嗽时间>8周），肺炎引起的咳嗽大多是急性咳嗽，极少数会有亚急性咳嗽的情况，但通常不会出现慢性咳嗽。其实各种各样的咳嗽都可以是肺炎，只要发生了咳嗽，并且做胸部影像学检查发现了肺炎的表现，这就是肺炎引起的咳嗽。