胸腺退化的意思就是指胸腺作为一个器官出现了萎缩，甚至消亡，因为这种萎缩是一种自然的生理现象，随着年龄增长所呈现出来的变化，因此叫做退化。
胸腺是人体正常器官，是免疫器官，也是内分泌器官。在胚胎期以及婴幼儿期，既有重要的免疫作用。
但随着年龄的增长，胸腺在青春期体积达到最高峰，在肾上腺激素和性激素的作用下以后逐渐萎缩、退化，体积变小直到完全消失，被脂肪组织和结缔组织所取代。
所以，胸腺的生长过程是一个不断演变的过程，大多数成人胸腺完全退化在CT或胸片上看不到。但也有部分人并不能完全退化，从而可以在影像学上看到退化的胸腺。