人体的呼吸道有鼻腔、咽、喉、气管、支气管、肺组成，喉以上的部分称为上呼吸道，喉以下的部分称为下呼吸道，气管、支气管和肺脏就是下呼吸道。
支气管炎是支气管的炎症，属于下呼吸道感染，而支气管炎又分为急性气管支气管炎和慢性支气管炎。
急性气管支气管炎是由生物、理化刺激或过敏等因素引起的急性气管支气管黏膜炎症，多散发，无流行倾向，年老体弱者易感，症状主要为咳嗽和咳痰，常发生于寒冷季节或气侯突变时，也可由急性上呼吸道感染迁延不愈所至。
慢性支气管炎是气管支气管黏膜以及周围组织的慢性非特异性炎症，临床上以咳嗽咳痰为主要症状，会有喘息，每年发病持续三个月或更长时间，连续两年或两年以上并排除具有咳嗽、咳痰、喘息症状的其他疾病，就可以诊断慢性支气管炎了。