大部分的缺血性脱髓鞘病都不严重，人大脑的结构是由脑细胞（或者叫神经元），以及脑细胞所发出的神经纤维所组成，髓鞘是包裹在神经纤维外面的结构，就好像是电线外面包了一层电线皮一样，神经纤维外面也包了一层髓鞘，髓鞘脱失了就叫做脱髓鞘病变，或者叫缺血性脱髓鞘病变，或者叫脑白质病变，这些概念都是一个意思。
这种情况常常见于年龄偏大的人，是和年龄相关的一种老化的改变，和慢性缺血脑动脉硬化有关系。只是轻度的缺血性脱髓鞘病变不一定有明显的临床症状，比较明显的缺血性脱髓鞘病变可能会影响到记忆力。在治疗方面可以用一些抗动脉硬化、改善脑循环、增加记忆力的药物。发生在年轻人身上的明显的脱髓鞘病变，属于神经系统的免疫性疾病，常见的病就是多发性硬化，多发性硬化是需要系统、规范治疗的。