带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒感染，引起的神经和皮肤的炎症反应，病毒在原发感染时引起水痘，但也可以是一种潜伏的感染。这种病毒随着神经进入脊神经或者颅神经的神经节，长期潜伏下来并不引起症状。
很多年以后，如果患者的抵抗力低下的时候，就会激发病毒明显的增生活跃，而引起了神经节的症状，并且在相应的神经节分布区域的皮肤上也形成炎症，造成皮肤的红斑、水疱，并且可以引起神经痛的感觉。这种带状疱疹，往往都是发生在抵抗力低的一些病人，即使是皮肤已经好转了，神经痛的症状可能会晚于皮肤的好转，出现后遗神经痛的症状。