前降钙素又叫降钙素原，是一种蛋白质，其水平升高通常见于严重的细菌、真菌、寄生虫感染，以及脓毒症和多脏器功能衰竭。自身免疫过敏和病毒感染时降钙素原不会升高，局部有限的细菌感染、轻微的感染和慢性炎症也不会导致其升高，细菌内毒素在诱导过程中担任至关重要的作用，降钙素原反映全身炎症反应的活跃程度。
影响降钙素原水平的因素包括被感染器官的大小和类型、细菌的种类、炎症的程度和免疫反应状况。降钙素原水平的升高出现在严重休克、全身性炎症反应综合征和多器官功能紊乱综合征，即使没有细菌感染或细菌性病灶，在这些病例中降钙素原水平通常低于有细菌性病灶的患者，从肠道释放细胞因子或细菌移位可能引起诱导作用。