正常睡眠是由非快速眼动睡眠，与快速眼动睡眠这两个不同睡眠时相组成的，在整个睡眠过程中非快速眼动睡眠与快速眼动睡眠交替出现。
目前最新的睡眠结构分类将非快速眼动睡眠分为三期，深度睡眠就是指非快速眼动睡眠的第三期，由于在该期脑电图主要表现为高波幅的慢波，因此又称为慢波睡眠，非快速眼动睡眠的一、二期则称为浅睡眠。
对健康成年人而言，非快速眼动睡眠期的三期我们说的也就是深睡眠，一般占整个睡眠时间的15%-20%，因此如果以一个健康成年人夜间睡眠8小时计算，深度睡眠时间应该在70-100分钟左右。另外，人的深度睡眠与年龄有关，随着年龄的增长，深睡眠会逐渐减少。