在临床上无论是在重症病房还是在呼吸内科，呼吸指数是常用的一个指标之一，是明确肺泡动脉氧分压差与动脉氧分压差之间的比值，主要是反应肺组织的通气以及氧气交换功能相对简单的一个指标。
它的正常参考范围是小于等于1.0，用来评价成人所导致的呼吸窘迫综合征，以及各种原因使用呼吸机进行机械通气之后撤离呼吸机的应用。此外也用于一些急腹症，包括急性胰腺炎、腹膜炎等，在监测过程中，生命体征的稳定。
如果呼吸指数偏低，临床表示体内出现有缺氧状态，氧合功能明显的降低，需要使用呼吸机进行维持正常的呼吸功能。