人体出现水痘是由于感染了水痘-带状疱疹病毒，水痘患者是本病的唯一传染源。病毒存在于患者的上呼吸道黏膜和疱疹液中，发病前1-2天至皮疹完全结痂为止具有传染性。
病毒主要通过呼吸道进行传播，在患者呼吸、咳嗽、大声说话、打喷嚏时病毒会被排出体外，悬浮在空气中的飞沫上，正常人吸入了含有病毒的飞沫就可以导致感染。直接接触患者的呼吸道分泌物和疱疹液，或间接接触被上述体液污染的衣物、毛巾、餐具等也可被感染。
人群对水痘普遍易感，尤其是没接种过水痘疫苗的儿童。接触水痘患者后90%可以发病，6个月以下婴儿较少见。本病痊愈后可获得持久免疫，再患水痘极少见，但可反复发生带状疱疹。本病一年四季均可发生，以冬春季为最高峰。