颈动脉斑块是全身动脉斑块的一部分，因此其形成原因与全身的动脉粥样硬化形成机制应该是相同的，通常有很多的高危因素，常见的包括高血压、糖尿病、高血脂、吸烟以及肥胖等，这些危险因素都会引起颈动脉内膜的损伤。
因此而导致颈动脉斑块的形成，形成的病因到目前为止不是十分明确，主要是由于动脉管壁内沉积了一层类似脂类物质，使动脉的弹性降低、管腔变窄。
大量研究显示颈动脉斑块最容易形成出现在颈动脉分叉处，以及颈内动脉起始处，主要因为是此处的管腔血流速度相对缓慢，同时此处承受着血流的冲击，因此内膜损伤较大，脂质及炎性物质容易沉积，最终形成动脉粥样硬化斑块。
一个人的颈动脉的粥样硬化斑块，大约从青春期就开始发生，40岁以后可能变得会很明显，到60岁之后，大部分人都存在着不同程度的颈动脉粥样硬化斑块。