爱啃指甲不是缺什么，而是由于啃指甲的发生与情绪紧张和焦虑有关系。儿童开始啃指甲时往往是有诱因的，比如家庭不和、父母关系不融洽、学习成绩不理想、受到家长或老师的批评等原因，通过啃指甲这种行为，可以减轻上述原因所导致的紧张、不安，长此以往则形成习惯行为。部分儿童啃指甲与未养成剪指甲的习惯有关，还有部分儿童是因模仿他人形成的习惯。此外，有报道称啃指甲还有一定的遗传性。
啃指甲是儿童常见的不良的习惯性行为，主要表现为儿童反复出现的自主或者不自主地啃手指甲行为，也可表现为啃脚趾甲。此行为常见于10-18岁的儿童，开始于3-6岁，可持续至青春期，甚至可持续终生。对于高峰期年龄，男性为12-13岁，女性为8-9岁，以后随着年龄的增长发病率下降。国内有报道三岁的发病率在17%左右，到五岁时则为25%。国外有报道10岁儿童啃指甲行为的发生率可达30%-60%，至青春期时为20%，成人时为10%。