化痰药物的作用是促进气道的纤维黏膜上皮运动，加速痰液的排出，痰液的黏稠度降低，使之容易咳出。化痰药物根据作用机制不同，分为三大类：
一、恶心性的化痰药。通过刺激胃肠反应引起轻微的恶心，反射性的促使呼吸道的腺体分泌物增加，从而使痰液更稀薄容易咳出。常用的药物包括氯化铵、愈创甘油醚。
二、刺激性化痰药。该类药物的主要作用是挥发性的物质，通过对呼吸道黏膜的刺激作用使分泌增加，同时吸入水蒸气使痰液变稀，导致痰液更容易咯出，常见的药物有愈创木酚和安息香。
三、黏液溶解剂。使痰液中的黏性成分分解或者降解，黏稠度下降，痰液容易咳出，常见的药物有溴己新、氨溴索、乙酰半胱氨酸。
从作用机制上来看，恶心性的化痰药起效最快，黏液溶解剂起效最慢。但是从不良反应方面来讲，黏液溶解剂化痰效果较好，副作用较轻。因此，具体使用什么化痰药要根据具体的病情来决定。