肺气肿往往是慢性过程，临床上常常见于几种，阻塞性肺气肿、代偿性肺气肿、间质性肺气肿等。临床上最常见的是阻塞性肺气肿，阻塞性肺气肿往往来自于慢性支气管炎并长期吸烟的患者。慢性支气管炎持续数年以后形成肺气肿，临床表现活动以后的呼吸困难，严重的情况下会出现活动以后的缺氧。活动以后气短的症状越严重，做肺功能检查，肺功能越差，往往提示病变越重。
肺气肿的个别患者可能会出现并发症，比如可以出现气胸，气胸本身肺气肿就可能会有活动以后的气短，合并气胸以后会出现严重呼吸困难，严重的可能会危及生命。此外，肺气肿的患者反复感染形成慢阻肺，严重的情况下可以形成肺心病，并出现慢性呼吸以及心力衰竭，严重的也可以危及生命。