玉竹没有明确的升高或者降低血压的作用，现代药理研究证实，玉竹主要作用是降低血糖，降低血清糖化血红蛋白组分，抑制糖皮质糖基化终产物形成，改善肾脏的病理改变。玉竹多糖具有抗氧化作用，通过提高超氧化物歧化酶的活性，增强对自由基的清除能力，抑制脂质过氧化，降低丙二醛，减轻对机体组织的损伤，延缓衰老。
玉竹多糖能够增强巨噬细胞的吞噬机能，提高吞噬指数和吞噬率，从而提高免疫功能，载体皂苷有增强体液免疫及吞噬功能的作用。玉竹的有效成分还能抑制结核杆菌生长，降低血脂，缓解动脉粥样斑块形成，使外周血管和冠脉扩张，延长耐缺氧时间，并有类似肾上腺皮质激素样作用。