呼吸衰竭按起病和病程来分，分急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭，临床上比较常见的是慢性呼吸衰竭。慢性呼吸衰竭按动脉血气分析的结果，又分成Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。
Ⅰ型呼吸衰竭是动脉血气分析中氧分压<60mmHg，不伴有二氧化碳分压的升高，最常见的是间质性肺病引起来的呼吸衰竭。Ⅱ型呼吸衰竭也是临床上最常见的一种慢性呼吸衰竭类型，它的血气分析结果是氧分压<60mmHg，同时伴有二氧化碳分压>50mmHg，引起慢性Ⅱ型呼吸衰竭最常见的病是慢性阻塞性肺病、肺心病等。Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭在吸氧上也有不同的要求，Ⅰ型呼吸衰竭可以高流量吸氧，Ⅱ型呼吸衰竭只能低流量持续吸氧。