乳头出现变硬的原因通常有两种可能，一种为生理性原因，另一种为病理性原因。生理性引起的乳头变硬，是由于乳头内乳管平滑肌出现收缩所导致，最常见于青春期的女孩和育龄妇女的生理期。乳头被人触摸时也会出现变硬的情况，这种情况是由于出现性刺激造成的，因为乳房和女性性器官一样，是十分重要的性感器官之一。当被触摸以及受到其他刺激时，会出现变硬的情况，此类变硬属于正常现象。
病理性的乳头变硬，是因为乳头内的纤维结缔组织受损伤，引起乳头水肿、挛缩、变硬。此类情况的乳头变硬是持续性的，同时伴有疼痛。乳头变硬也有可能是乳头周围出现湿疹所导致的，为干性湿疹，症状为乳头部位以及周围的皮肤出现粗糙、皲裂，此症状与真菌感染有关。