癌症由早期发展至晚期的时间，主要由癌症细胞自身的生物学特点决定的。生长速度快的癌症细胞由早期发展至晚期可能只需要几个月，例如恶性度较高的恶性黑色素瘤，由早期即原位癌时期发展至全身广泛转移，最快的只需要一个月的时间，而那些惰性肿瘤例如滤泡性淋巴瘤，由早期发展至晚期则需要十年甚至更久的时间。
就同一种肿瘤而言，分化不同的病理类型发展至远处转移，即晚期的时间也不尽相同，从数月至数年不等。临床上病理学检查一般都会采用免疫组织化学技术，检测恶性肿瘤细胞的增殖指数，其主要指标就是ki-67的阳性率，一般ki-67染色阳性率越高，代表细胞生长速度越快，就越容易发生远处转移，即进展至晚期。