中暑按其轻重程度可分为先兆中暑、轻度中暑和重度中暑。热衰竭属于重度中暑，指在热应激后出现的以血容量不足为特征的一种临床综合征。在严重的热应激情况下体液过度的丢失，包括体内钠离子的丢失过多，可以出现水电解质的紊乱，但是此时患者没有明显的中枢神经系统受损害的表现。
在临床表现上，往往患者会出现多汗、疲劳、乏力、头疼、判断能力下降、恶心、呕吐以及出现肌肉痉挛、体位性眩晕或晕厥等种种表现。此时患者往往没有明显的神经系统受损伤的表现，如果在热衰竭阶段，患者没有得到及时的处理，会很快进展到热射病的病程。