直肠炎分为两种情况，一种是急性的肠炎，这种情况多由于细菌或者病毒感染所造成的。它的症状主要是腹泻、下腹部隐痛、大便中带有黏液或脓血，有时会伴有全身症状，如恶心、呕吐、发热等等。这种疾病是一种自限性的疾病，经过对症支持以及针对病原体的治疗1-2周可以痊愈。
另一种情况是慢性的疾病，比方溃疡性结肠炎，这一类疾病好发于直肠，也有可能逆行向上延伸累及到全结肠也是有可能的。它的临床表现和急性肠炎的临床表现差不多，只不过是病程更长，迁延不愈。肠境下可以看到黏膜弥漫溃疡、糜烂形成，血管纹理是消失的。病人会表现为里急后重、腹痛，排便之后腹痛好转，大便是稀的，有脓血、黏液等等。这种疾病需要用美沙拉嗪进行治疗，如果病情重甚至还需要用激素和免疫抑制剂的治疗。