血清皮质醇就是检查糖皮质激素的一种实验室指标，用来诊断下丘脑-垂体-肾上腺轴病变，这时需要检查血清皮质醇的水平。皮质醇的水平一般是有节律的，一般是要查ACTH节律、皮质醇节律。这是因为肾上腺皮质分泌的峰值是不一样的，皮质醇一般在清晨8点钟分泌达峰值，0点是最低值，下午5点次高值。
所以检查皮质醇不单纯是测一次血清皮质醇的浓度，一般要测三次，也就是0点、下午5点和早晨8点。如果发生皮质醇增多症时，患者可以出现相应的临床症状和体征，比如出现满月脸、水牛背、向心性肥胖，即机体皮质醇增多可见于皮质醇本身的疾病。机体皮质醇增多，可见于肾上腺本身的疾病，也可见于下丘脑-垂体病变导致的皮质醇增多。