临床工作中，经常会遇见患者主诉有痰而不咳嗽，这样的描述不十分准确。因为呼吸道分上呼吸道和下呼吸道，痰一定是来自于下呼吸道或者咽喉部，如果是来自于口腔称为唾液，来自鼻腔称为鼻涕，只有上呼吸道的咽喉部和下呼吸道来自于支气管、气管、肺的分泌物，才称之为痰。大多数情况下，有痰都是咳出来，哪怕是咽喉部的痰，通常也是咳嗽动作咳出来。倘若是痰，而不是咳出来，这样的分泌物可能就未必是从咽喉部和下呼吸道来，完全有可能是鼻腔、鼻涕落到咽喉部、口腔吐出来。
因此，大多数情况下，通过患者分泌物的痰咳出来，判断是痰，吐出来就要考虑是唾液，或者擤鼻涕擤出来、倒吸鼻涕，也是鼻腔的分泌物。反过来，如果是呕吐出来，即便是黏液，也不考虑是痰，而考虑是消化液、胃肠反流液。总而言之，痰一定是来自于上呼吸道的咽喉部和下呼吸道，大多数情况下都是咳出来。如果有痰而不咳嗽，就要进一步的分析、判断是否真的是痰，还是来自于鼻腔、口腔或者胃肠道的液体等。