乙型肝炎表面抗原可以进行定量检测，也可以进行定性检测。定性检测会报告阴性或者是阳性，阳性就说明曾经感染过乙型肝炎病毒，或者目前正在感染乙型肝炎病毒，阴性就说明目前未感染乙型肝炎病毒，也就是不是乙型肝炎病毒携带者。乙肝表面抗原定量检查是用数据来表明体内存在多少的乙型肝炎表面抗原，比定性检查能够更精准地判断体内乙型肝炎表面抗原的含量。通俗地说定性检查就是只能判断体内存不存在乙型肝炎表面抗原，而不能判断存在多少乙型肝炎表面抗原。定量检查不仅能够确定体内是否存在乙型肝炎表面抗原，还能确定存在多少乙型肝炎表面抗原。
乙型肝炎表面抗原是乙型肝炎病毒的外壳蛋白，核心部分含有核心抗原、E抗原，以及乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸(HBV DNA)、脱氧核糖核酸多聚酶。人体感染乙型肝炎病毒以后，血液中还有大量的乙型肝炎表面抗原剩余，形成表面抗原血症。表面抗原本身不是完整的乙型肝炎病毒，而是乙肝病毒的外壳，本身没有传染性，但是有抗原性，表面抗原只是乙型肝炎病毒感染的标志之一，可以表示过去感染过乙型肝炎病毒，或者目前正在受到乙型肝炎病毒的感染。