肾病综合征患者早期的症状以水肿最为多见，水肿可以是患者的首发症状，甚至是唯一的临床表现。肾病综合征患者水肿的起始部位多以双下肢为主，病情严重的患者可有全身性重度的水肿。
肾病综合征患者水肿形成的原因，主要是由于大量蛋白的丢失导致的机体低蛋白血症，水分从血管内渗出到组织间隙内形成水肿。
对于肾病综合征的患者，除了水肿的症状外，还可伴有高脂血症、高血压或肾功能衰竭的症状，高血压的患者还可出现头晕、头痛。对于重度水肿的患者，可由于胃肠道水肿引起恶心、乏力、纳差等症状。