硝酸甘油是硝酸酯类的药物，主要作用是扩张冠状动脉，缓解心绞痛。因此，在有心绞痛的时候才考虑服用硝酸甘油。胸痛不代表就一定是心绞痛，心绞痛的胸痛特点主要表现为以下几个方面，疼痛性质是压迫性、压榨性疼痛，位置在胸骨后，有的会波及心前区，就是乳头附近。范围大约一个手掌大小，持续时间一般不会很长，一般1-5分钟。另外，有部分病人会有一些伴随症状，比如左肩、左后背放射痛或者口咽部紧缩感、牙齿疼痛等，很多病人经过休息后会得到缓解，而且疼痛在早期大部分有诱因，如劳累、情绪激动、寒冷、饱食等。
如果患者在静息时有症状，而运动时没有症状，同时又没有很多心血管病明显因素，如高血压、糖尿病、血脂异常、吸烟等，不一定是心绞痛。出现这个症状时可以服中药，如速效救心丸或者复方丹参滴丸，不建议轻易服用硝酸甘油，硝酸甘油服用之后部分病人会有头胀、头疼、面部潮红、心慌等症状。