严格来说机体最初感染艾滋病病毒时还不是艾滋病患者，此时只能称为艾滋病病毒携带者。艾滋病病毒感染人体后会经历三个阶段，具体如下：第一、急性期，只有部分感染者会出现此阶段，具有特异性的表现，持续1-3周后可自行消失.第二、无症状期，此时感染者与常人一样，免疫力基本维持正常，身体机能各方面也没有变化，没有症状和体征，持续时间从数月到十数年不等。第三、艾滋病期，机体多系统受累，并发多种机会性感染和恶性肿瘤。只有进入第三阶段的感染者，才可称为艾滋病患者。
在目前的医疗条件下，艾滋病尚无法根治。目前国际上没有任何公认的方法和药物可以彻底治疗艾滋病，本病毒一旦感染便会终身携带，只是发病有早有晚而已。不过在目前的医疗条件下，如果能够及早的在专科医生指导下，启动高效抗逆转录病毒疗法，规律服药，定期复查，很多感染者可能终身维持在无症状期，不会进入艾滋病发病期，使正常寿命不受影响。