土霉素是抗生素，抗生素是指由微生物，包括细菌、真菌、放线菌属或高等动植物，在生活过程中所产生的，具有抗病原体或其它活性的一类次级代谢产物，能够干扰其它生活细胞发育功能的化学物质。
临床常用的抗生素，有维生素培养液中提取的，以及用化学方法合成或半合成的化合物。按照其化学结构，抗生素可以分为喹诺酮类抗生素、β-内酰胺类抗生素、大环内酯类抗生素、氨基糖苷类抗生素、四环素类抗生素等。土霉素属于四环素类抗生素，是一种广谱的半合成抗生素，是抑菌剂，而非杀菌药物，由于目前常见的致病菌对此药耐药现象严重，因此仅在敏感菌时，方才选用此药。