人类大约到20岁左右，脑白质才会在不同的脑区逐渐发育完善。脑白质是中枢神经系统的主要组成部分，是神经纤维聚集的地方。大部分剖面中脑白质组织有大量的髓磷脂，它是脂质组成的。脑白质由髓鞘包裹的神经轴突形成，控制着神经元，可以共享信号以及传递信号，协调脑区之间的正常运作。
脑白质只有完善了以后，神经功能才保持成熟、正常的状态。一些疾病的出现与脑白质生长时机、成熟程度不同有关系，会影响到学习、智能、自我控制的能力，会出现精神疾病，例如精神分裂症、自闭症。青少年年少轻狂，也是因为大脑白质未完全发育。与脑白质相关的疾病有很多，包括多发性硬化、先天性的脑白质发育不良等。