脊椎退行性改变主要是一种影像学的描述，表示椎体和椎间盘受到退变等因素影响，发生一系列变化，产生相应的临床症状，患者可以出现颈间腰腿疼痛的症状。椎体和椎体之间由椎间盘急性连接，椎间盘主要由纤维环和髓核构成，能够起到连接、缓冲的作用。当患者因不舒服到医院进行X线、CT、核磁共振检查时，可以从影像学上判断出脊椎存在退行性改变，椎体曲度可以发生相应的变化，椎体边缘可以形成骨性隆起。
颈椎一般存在生理性前凸，当脊椎有退行性改变时，曲度往往可以变直，甚至出现反弓的情况。对于肌间盘而言，椎间盘可以向后突出，刺激椎管内的神经或神经根。对于颈椎来说，患者可以表现为颈肩部疼痛不适，伴上肢放射性痛的临床症状，或者下肢走路发软、踩棉花感，胸腹部束带感明显。而腰椎发生退行性变后，可以表现为腰部疼痛，伴一侧或双侧下肢放射性痛、足底麻木、小腿憋胀、行走困难的临床症状，行X线、CT、核磁共振、肌电图检查明确诊断。