狂犬病的病原体是狂犬病病毒，狂犬病病毒属于弹状病毒科，外形似子弹，为嗜神经病毒，狂犬病病毒主要存在于患病动物的延脑、大脑皮层、小脑和脊髓中，在唾液腺和唾液中也常含有大量的病毒。
狂犬病病毒不耐热，在56℃时用15-30min，或100℃时用2min即可灭活，对酸、碱、新洁尔灭，福尔马林等消毒药物敏感，日光、紫外线、超声波、70%酒精、1%-2%的肥皂水也能使病毒灭活。
携带狂犬病病毒的动物，是狂犬病的传染源，导致人得狂犬病的主要传染源是犬，病毒主要通过伤口、黏膜进入人体。人类对狂犬病病毒易感，在亚、非、拉发展中国家，每年有数万人死于狂犬病。