梅毒潜伏期时会有传染性，但是梅毒传染性最强的时候是在早期。典型的未经治疗的梅毒一般会经历一期、二期，然后疾病可以进入潜伏阶段，也就是隐藏节段。此时患者可以没有任何的临床症状，潜伏期可以持续数年。当患者抵抗力降低时，可再次出现症状，也称为复发梅毒，严重者疾病可以进展为第三节段，是三期梅毒。未经治疗的患者在感染后的1-2年内，具有强烈的传染性，随着病期的延长，传染性会越来越小，在感染四年以上，患者基本上没有传染性。
通常在感染后2-3周左右开始发病，主要为硬下疳和淋巴结肿大，此时为一期梅毒，没有经过治疗者可以持续3-4周，或者是更长的时间，接受治疗的患者在1-2周后消退。在硬下疳消退3-4周之后，有时可以跟硬下疳同时出现梅毒疹，此时为二期梅毒。二期梅毒可以持续2-3个月时间，然后进入潜伏期。梅毒首先是一期时传染性最强，其次是二期，然后是潜伏期。