血沉是指红细胞在一定条件下沉降的速率，是静止情况下红细胞受地球引力、血浆浮力及血液组成成分相互作用的结果，正常值男性为0-15mm/h，女性为0-20mm/h。
血沉增快可分为生理性增快和病理性增快，生理性增快主要见于12岁以下的儿童、60岁以上的老人及妇女月经期。妊娠三个月以上血沉可以增快，与生理性贫血或纤维蛋白原含量增加有关。
病理性增快主要见于各种炎症性疾病，例如急性细菌性炎症时，炎症发生后2-3天可以见到血沉增快，组织损伤及坏死，例如急性心肌梗死时血沉增快，而心绞痛时则无改变。某些迅速增长的恶性肿瘤可以使血沉增快，部分贫血的病人血沉可轻度增快。动脉粥样硬化、糖尿病以及肾病综合征的病人血中胆固醇高，血沉也可以增快。