目前弱智是指个体在发育成熟前，也就是18岁之前，由于精神发育迟滞、智力发育障碍或受阻而导致的智力功能明显低于同龄水平，同时以伴有社会适应困难为主要特征的一种综合征。
精神病学曾称为精神发育不全、大脑发育不全；儿科学称为智力低下、智能迟缓、智力发育障碍；教育学心理学则称为智力落后、智力缺陷；特殊教育学校称为弱智；民政部门称为智力残疾。
其实这些名称实际上是指同一类人群，他们的智商在70以下，即为智力明显低于平均水平。一般适应性行为包括个人生活能力和履行社会职责两个方面，临床上表现为认知、语言、情感、意志和社会化等方面。
在成熟和功能水平上显著落后于同龄儿童，可以同时伴有某种精神或躯体疾病，或由后者所继发。