人体内的胆红素分为直接胆红素和间接胆红素，总胆红素就是直接胆红素和间接胆红素的总和。正常情况下，胆红素的来源主要是衰老的红细胞遭到了破坏后红细胞所含的血红蛋白，即间接胆红素。间接胆红素是脂溶性胆红素，不能直接从尿液中排出，只能转化为水溶性的直接胆红素才能被排出体外，这也是直接胆素和间接胆红素的名称的由来。间接胆红素如何变为直接胆红素，间接胆红素通过血液运输至肝脏，在肝细胞中葡萄糖醛酸酶的作用下，与葡萄糖醛酸结合而成为直接胆红素。总胆红素升高，临床上称为黄疸。