初期梅毒的典型表现是硬下疳，患者通常没有明显的异常感觉。梅毒螺旋体侵入人体后，经过2-4周的潜伏期，在侵入部位发生炎症反应，出现硬下疳。女性硬下疳出现在大小阴唇或子宫颈上，男性多出现于龟头、冠状沟和包皮，开始为丘疹，很快就会溃破。典型硬下疳直径为1-2cm，圆形，周围境界很清楚，创面高出皮肤表面，其表面糜烂呈肉红色，上面有少量渗出，在渗出物里含有大量的梅毒螺旋体。硬下疳用手摸起来硬度近似于软骨，无疼痛与压痛。
通常硬下疳的数量只有一个，如果未经治疗，可在3-8周内自然消失，不留痕迹，或留有轻微萎缩性瘢痕。硬下疳出现几天后局部一侧淋巴结会肿大，随之另一侧淋巴结也会肿大，肿大的淋巴结较硬，散在并不融合，没有疼痛和压痛，其穿刺液内有梅毒螺旋体。