头孢全称是头孢菌素类抗生素，是众多抗生素中的一种，与青霉素类同属于β-内酰胺类抗生素。头孢菌素类与青霉素相比，抗菌谱较青霉素广、抗菌作用强、过敏反应少、毒性小。
根据头孢菌素的抗菌谱和对β-内酰胺酶的稳定性、抗革兰氏阴性菌活性的不同，以及对肾脏毒性和临床应用的差异，目前头孢菌素类可分为四代，如比较传统的称为先锋5号，即头孢唑啉属于第一代头孢菌素类药物。
现在临床上应用比较多的注射类头孢菌素药物如头孢他啶、头孢哌酮钠、头孢曲松钠等属于第三代头孢菌素类药物。