真正的甲亢是甲状腺工厂合成甲状腺激素增多，分泌入血造成人体代谢增高，造成甲状腺肿大，甚至有甲状腺相关眼病。而所谓假性甲亢属于各种原因造成甲状腺被破坏，或者外源补充甲状腺激素过多，像桥本氏甲状腺炎、无痛性甲状腺炎、亚急性甲状腺炎的甲亢期。
各种甲状腺炎早期阶段都可以出现血清甲状腺激素水平增高，但是甲状腺炎所引起的甲状腺毒症也叫假性甲亢，常常是一过性的，数周后甲状腺激素水平大多能恢复正常甚至偏低。甲状腺炎患者常显示摄碘率很低，与弥漫性甲状腺肿伴甲亢明显的不同。
桥本氏甲状腺炎的患者，甲状腺球蛋白抗体、核微粒体、抗体明显升高，亚急性甲状腺炎患者，还有甲状腺区域的疼痛、发热、血沉增快。假性甲亢不需要特别使用抗甲状腺的药物，更不能用手术或碘-131治疗。