女性一生中，一般只有400-500个卵泡发育成熟并排出。女性的卵泡发育是从青春期开始，卵泡周而复始的不断发育、成熟，直到绝经前。女性进入青春期以后，卵泡由自主发育，推进到发育成熟的过程，需要依赖促性腺激素的刺激。生育期每月发育一批卵泡，大约3-11个，经过募集选择，其中一般只有一个优势卵泡可以完成成熟，并排出卵子，其余的卵泡发育到一定程度，通过细胞的凋亡机制而自行退化，称为卵泡闭缩。
女性在一生中，卵泡在不断闭缩、退化、发育，是一个逐渐循环的过程。在胎儿期卵泡不断闭锁，出生时大约剩200万个，儿童期多数卵泡退化，到青春期只剩下约30万个。卵泡自胚胎形成以后，就进入了自主发育和闭锁的轨道，这种过程一般不依赖于激素的作用，其具体的机制尚不清楚。