甲状腺位于颈部气管两旁，是人体内最大的内分泌腺体，它的主要功能是合成、贮存和分泌甲状腺素。甲状腺素能够促进机体的新陈代谢，维持机体正常的生长发育，对于神经、骨骼和心血管等系统也有影响。如果在胎儿或者婴儿时期甲状腺分泌功能受损，会影响骨骼和脑的发育。表现为身材矮小、智力低下，称为呆小症。
在怀孕的前3个月母体是胎儿唯一的甲状腺素来源，如果这个时候母体的甲状腺素水平不足，会影响他的神经发育。对于人体来说，当甲状腺功能异常的分泌过多或过少，可以引起甲状腺功能的亢进或甲状腺功能减退，典型的甲亢可以表现为怕热、多汗、多食，但是体重下降以及好动、紧张、烦躁不安，典型的甲减可以表现为怕冷、乏力、反应迟钝、下肢水肿。