乳果糖常用于便秘，是临床较为常用的缓泻药。乳果糖不被人体消化吸收，以高渗的状态通过肠道吸收水分，将水分锁定在大便内，让大便中的水分保持在一个合适的范围，过量使用可以导致稀便。
便秘可以分为继发性便秘与原发性便秘，继发性便秘是指继发一些器质性疾病的便秘，原发性便秘是指找不到原因的便秘。原发性便秘更为常见，原发性便秘包括出口梗阻性便秘、慢传输性便秘及混合性便秘。慢传输性便秘及混合性便秘，建议使用乳果糖及聚乙二醇-4000，乳果糖服用之后每个人的反应时间并不相同，大多数患者可以在服药后3-4个小时发挥作用。但也有患者要经历10个小时或更长的时间才能达到排便，所以乳果糖服用后何时排便并没有固定的时间。