气肿通常是指肺气肿，也可以指皮下气肿，肺气肿和皮下气肿完全不一样。肺气肿通常是由于肺泡过度膨胀，尤其是肺泡弹性纤维断裂，导致肺泡膨胀，就是临床讲的肺气肿。少数支气管哮喘的患者由于支气管痉挛，导致气道狭窄，吸入的气体不足以呼出来，因此可以导致暂时性的肺气肿。
皮下气肿是另外一回事，皮下气肿通常是由于肺泡破裂，气体溢入皮下导致。皮下气肿最主要是去除破裂的肺泡，严重的可以压迫心脏、大血管，甚至气管。但是皮下气肿通常是急性病，而阻塞性肺气肿及肺泡弹性纤维断裂导致的肺气肿通常是慢性的肺部疾病。