痰是由人的气管和支气管腺体、黏液腺及杯状细胞分泌生成，正常情况下这些细胞就分泌液体，主要用于湿润黏膜和黏附空气中的灰尘和微生物。正常人每天分泌约100mL，气管黏膜上皮细胞的纤毛不断向外扇动，让这些分泌的液体运到咽腔，随唾液吞咽入胃，所以正常人是很少有痰的。当呼吸道发生炎症、黏膜充血水肿、黏液分泌增加，炎症细胞及纤维蛋白渗出与吸入的尘埃，及病原菌混合在一起就形成了痰液，经过咳嗽就会排出体外。临床上痰液的性质可以分为四类：黏液性痰、浆液性痰、脓性痰和血性痰，黏液性痰多见于急慢性支气管炎及肺炎的初期。浆液性痰主要见于肺水肿、心衰，脓性痰常见于化脓性的细菌感染，比如肺脓肿、支气管扩张。血性痰主要是呼吸道黏膜受到了损害，多见于炎症、结核、肿瘤等，也可见于肺水肿。